The Canals of Las Médulas (León-Spain): Reasons for its Inclusion in the World Heritage
Abstract The declaration in 1997 of the Roman gold exploitation of Las Médulas as a World Heritage Site was a well-deserved recognition of the largest mining exploitation in the Ancient World. However, this statement overlooked the entirety of this magnificent engineering work, focusing solely on the unique spot of red peaks, residues of the extraction works. In this way, the water supply canals, essential to carry out the collapse of the mountain, a system that the Roman naturalist Pliny calls «arrugia», and the recovery of gold in the washing canals, were left out. At that time, it seems that the canals were considered a minor work and were very scarcely documented, with the absolute lack of adequate topography, despite being widely known to the natives of the area. It was not until 2004 when the first detailed cartography was published, which now shows the surprising figure of 600 km of canals, successively expanded with new research and findings in 2008 and 2017, for which the 700 km of travel. Some of this canals reached 147 and 124 km, which corroborate the figures of one hundred miles that Pliny mentions. This last canal made an important transfer of water from the Duero Basin to the Sil Basin. The supply structure reveals the existence of different phases of work in the gold deposit and a very important detail: the operation was interrupted due to exhaustion. The magnitude of this engineering work, essential for the existence of Las Médulas themselves, cannot go unnoticed, and undoubtedly deserves the homonymous recognition that the object for which it was built has already received.
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