En 2026 se cumplen 150 años de la creación de la Institución Libre de Enseñanza (ILE). Fundada en 1876 por un grupo de profesores universitarios expedientados por defender la libertad de cátedra, junto a otros destacados intelectuales y profesionales, y liderada por Francisco Giner de los Ríos, la ILE impulsó uno de los proyectos de modernización de mayor alcance en la España contemporánea, a través de la educación, la ciencia y la cultura, comprometida con la implantación y desarrollo de la democracia en España. Hasta 1939, la ILE fue un semillero de iniciativas innovadoras, como la Junta para Ampliación de Estudios e Investigaciones Científicas (JAE) y sus centros (los laboratorios de investigación, el Centro de Estudios Históricos, la Residencia de Estudiantes…) o las Misiones Pedagógicas. A la muerte de Giner en 1915, y para dar continuidad a su labor, se creó la Fundación que lleva su nombre, a la que se transfirieron las acciones de la Institución, que se había constituido inicialmente como una sociedad anónima. Al finalizar la guerra civil, la Institución fue ilegalizada y todos sus bienes incautados. Convertida por el régimen franquista en el emblema de la “Anti-España”, su historia fue sistemáticamente ocultada, sufriendo la represión de la Dictadura.
El espíritu modernizador de la ILE ha llegado a proyectarse hasta nuestros días en un proceso en el que la continuidad quedó paradójicamente asegurada por el exilio. La extraordinaria fecundidad de las dos décadas anteriores a 1939 favoreció nuevas cosechas en los países de acogida de la que Bergamín llamó “España peregrina”, que terminará proyectando desde la segunda mitad del siglo XX su benéfica influencia sobre la España del interior, inspirando algunos de los principios que animaron la Transición a la democracia.
En 1977, la ILE recuperó su plena capacidad de acción. Desde entonces ha venido trabajando para recuperar y difundir su legado intelectual y material (arquitectónico, documental, artístico, etc.) y actualizarlo para la sociedad española de nuestro tiempo.
El principal objeto de la ILE fue ayer y es hoy contribuir a la modernización de la sociedad española. Ese objetivo se traduce ahora en avanzar hacia una sociedad del conocimiento y del aprendizaje.
La Institución Libre de Enseñanza trabaja en esta nueva etapa en dos objetivos fundamentales y estrechamente relacionados:
La recuperación (rescate, preservación y puesta en valor) del patrimonio material (arquitectónico, documental, artístico, etc.) de la ILE y de su legado intelectual y moral — que incluye los de la Junta para Ampliación de Estudios e Investigaciones Científicas, la Residencia de Estudiantes y otros centros e instituciones afines. La ILE y la Residencia de Estudiantes llevan décadas desarrollando un programa conjunto que ha logrado reunir un excepcional acervo, con información relevante sobre los movimientos artísticos, literarios, científicos y pedagógicos desde finales del siglo XIX. En la actualidad constituye uno de los principales conjuntos documentales sobre la materia, con alrededor de un millón de documentos que han dado lugar a cerca de tres millones de páginas digitalizadas. Este acervo ha posibilitado llevar a cabo un ya considerable número de investigaciones, publicaciones, seminarios y reuniones científicas, que han enriquecido considerablemente el conocimiento de la historia de la ILE y los centros vinculados a ella, como constata un puñado de publicaciones de referencia, lo que le ha permitido, a su vez, la difusión pública de estos resultados en exposiciones y en la red—.
La continuación y actualización de su labor, interrumpida por la guerra civil de 1936-1939, que vuelve a ocupar el lugar que le corresponde en el panorama de la cultura (considerada en su sentido más amplio) española e internacional.
La ILE es hoy un núcleo de reflexión sobre el futuro de la educación, la ciencia y la cultura, y un centro de formación; lleva a cabo estudios y proyectos de investigación, cursos, seminarios, conferencias y debates, presenciales y virtuales, cuyos resultados difunde mediante publicaciones y a través de la red.
El propósito de su programa educativo es constituir una plataforma para la innovación educativa: un laboratorio que apuesta por la educación como factor esencial para la autonomía y el desarrollo personal de los ciudadanos y para el progreso y el bienestar de la sociedad, en el horizonte de un desarrollo sostenible. Considera fundamental la formación de los profesores como agentes de innovación del modelo educativo.
Hoy la ILE sigue promoviendo los valores propios de su tradición: aprecio y cuidado del patrimonio común, natural y cultural; defensa de la paz y los derechos humanos; tolerancia y diálogo; igualdad, solidaridad e inclusión. Valores que son la base de la convivencia democrática y de la construcción de una ciudadanía cosmopolita.