¿Responden los políticos a las preocupaciones y las demandas de los ciudadanos? Esta es la pregunta central que intenta responder el libro The Chain of Representation. Preferences, Institutions, and Policy across Presidential Systems. El mismo se ocupa de un importante objeto de estudios dentro de la Ciencia Política, que es el de la representación política y el papel de los partidos políticos como articuladores de los vínculos entre los ciudadanos y el Estado. En este campo de estudios, el texto seminal de Miller y Stokes¹ inauguró una de las líneas de trabajo que más ha proliferado en los últimos años, fruto de la disponibilidad de nueva evidencia empírica: el análisis de la congruencia política, es decir, la correspondencia en los vínculos entre representantes y representados, desde una concepción eminentemente descriptiva de la representación política².

Ahora bien, la publicación que aquí se reseña va un paso más allá de la congruencia política descriptiva, incorporando también el aspecto sustantivo de la representación política, a través de lo que se denomina responsiveness, es decir, el efectivo cumplimiento por parte de los policy-makers de las políticas públicas que son deseables para los votantes. De esta forma, el trabajo concibe las preferencias de los ciudadanos, las preferencias de los políticos y las políticas públicas como etapas o estadios que conforman una «cadena de representación» que, a su vez, estarían unidas por dos tipos de vínculos compuestos por instituciones democráticas formales. Así, los ciudadanos (etapa 1) están vinculados a los políticos (etapa 2) por las reglas electorales (vínculo 1) que se emplean cuando los primeros eligen a los segundos. Al mismo tiempo, los políticos (etapa 2) están vinculados a las políticas públicas (estadio 3) por los poderes que estos ejercen durante el proceso de elaboración de las mismas (vínculo 2). En resumen, el objetivo central del libro es explorar y explicar cómo las instituciones democráticas afectan la medida en que los gobiernos adoptan políticas que reflejan las preferencias de sus ciudadanos.

Durante el recorrido de los capítulos, se recoge información sistemática sobre las preferencias y políticas que los gobiernos aplican, construyendo una medida unificada para todas las etapas que permite ubicar a los ciudadanos, los políticos y las políticas en un espacio común³. La selección de casos abarca dieciocho países de América Latina, y un marco temporal que va desde principios de la década de los noventa hasta finales de 2014.

Su estructura responde precisamente a la noción de la cadena de representación donde cada capítulo representa cada una de las etapas. En la etapa 1, se abordan las opiniones de los ciudadanos en América Latina y su evolución a lo largo del período temporal seleccionado. En la etapa 2, se ofrece una visión panorámica de las preferencias que caracterizan a tres importantes conjuntos de actores políticos: presidentes, diputados y senadores. Luego, en la etapa 3, se construye un indicador de «orientación de políticas» que son análogas a las opiniones de las dos primeras etapas, y que captan la esencia de los resultados de las políticas aplicadas por los gobiernos. A continuación, en el vínculo 1 se abordan los sistemas electorales, esto es, cómo influyen las reglas electorales en la congruencia, y en el vínculo 2, se describen los poderes de elaboración de políticas de los legisladores y ejecutivos que los facultan directa o indirectamente durante el proceso. Los dos capítulos que abordan los vínculos se dedican a entender cómo las instituciones que estructuran la política latinoamericana pueden ayudar o dificultar la posibilidad de una estrecha correspondencia entre las preferencias de los ciudadanos y las de los responsables políticos, y entre las preferencias de los responsables políticos y los resultados de las políticas que eligen.

Una de las conclusiones a las que arriba el volumen es que la medida en que las políticas públicas se ajustan a las preferencias de los responsables políticos depende, en gran medida, de cómo sean los procesos de elaboración de estas políticas que dan poder al Legislativo o al Ejecutivo. Asimismo, sus resultados enfatizan la idea de que hay diferentes caminos para lograr altos niveles de congruencia, especialmente cuando múltiples actores pueden ser elegidos bajo reglas potencialmente diferentes. En este sentido, los sistemas electorales fuertes o restrictivos tienden a generar una coordinación estratégica para no ser castigados electoralmente, esto es, los votantes tienden aparentemente a reconocer la necesidad de coordinarse, y es más probable que las élites se sitúen en la media de las preferencias de los ciudadanos. Por otro lado, también los sistemas débiles o permisivos coordinan estratégicamente a élites y ciudadanos –debido a que es seguro votar por preferencias sinceras porque los obstáculos para obtener un cargo son menores–. En síntesis, tanto las reglas muy restrictivas como muy permisivas promueven la congruencia entre las preferencias de los ciudadanos y los legisladores que eligen.

En suma, The Chain of Representation. Preferences, Institutions, and Policy across Presidential Systems apunta a examinar el importante papel que desempeñan los vínculos institucionales a la hora de promover u obstaculizar la representación en las democracias presidenciales latinoamericanas. Su mayor valor radica en que el abordaje empírico del vínculo representativo se realiza conjuntamente con el de los diseños institucionales, analizando la compleja relación que se teje entre ambos. Adicionalmente, no solo se queda en las reglas electorales, sino que también incorpora los poderes y facultades constitucionales de los actores de veto para influir en el proceso de elaboración de políticas públicas, las cuales, a su vez, también se analizan en su congruencia con los votantes y con las élites políticas. La investigación que recoge este libro constituye una exhaustiva y ambiciosa empresa, en tanto propone un estudio de los más integrales y abarcativos de la representación política, incorporando todos los puntos de la cadena, desde la formación de preferencias individuales, su congruencia con los policy-makers, la congruencia de estos últimos con las políticas públicas y, finalmente, cerrando el círculo y regresando al principio, la congruencia de las políticas con las preferencias ciudadanas.