Desde la antigüedad, se denominó peste (del latín pestis: insalubre, nauseabundo, putrefacto) a epidemias como la de Atenas durante la guerra del Peloponeso (siglo V a. C.). o a la domiciana en tiempos de los coemperadores Lucio Vero y Marco Aurelio (siglo II d. C.).

Dado que dicho término ha quedado posteriormente reservado a la peste bubónica, su primer registro histórico corresponde a la ocurrida en el Imperio Bizantino siendo emperador Justiniano I (siglo VI d. C.).

En ese contexto, este trabajo se centra en la pandemia denominada Peste Negra ocurrida a mediados del siglo XIV en Europa, Asia y África, efectúa un recorrido fílmico de la misma y la enlaza finalmente con la actualidad.

La pesta negra fue una pandemia que asoló el mundo entonces conocido entre 1347 y 1351/53 cobrándose un total de vidas humanas superior a cualquier otra epidemia o guerra padecida hasta esos años. Fue favorecida por la insalubridad reinante, la calidad de vida de los afectados y el completo desconocimiento de su etiopatogenia, formas clínicas, prevención y curación². Hay quienes hacen particular hincapié en la malnutrición resultante de la escasez de cosechas producida por la pequeña glaciación o pequeña edad de hielo, acaecida en la primera mitad del siglo XIV.

Se inició en China entre inicios y mediados de 1300 y viajó al oeste con los mongoles y la ruta de la seda. Diezmó al ejército tártaro de la Horda de Oro comandado por Kipchak khan Janibeg mientras asediaba el puerto comercial genovés de Kaffa (hoy, Feodosia) en Crimea (1347). Con sus fuerzas desintegrándose, Janibeg catapultó cadáveres infestados de peste en la ciudad en un esfuerzo por derrotar a sus enemigos. Desde Kaffa, los barcos genoveses, junto a seda, especias y algodón, la llevaron a Constantinopla y Alejandría para finalmente, en octubre de 1347, recalar en Messina (Sicilia) donde, ante el espanto de autoridades y habitantes, arribaron con una mayoría de los tripulantes fallecidos y con los sobrevivientes, severamente afectados, exhibiendo forúnculos negros rezumantes de sangre y pus.

Según crónicas de la época, habrían proseguido su letal navegación hacia Génova y ante la imposibilidad de desembarcar allí, habrían puesto proa a Marsella y puertos aragoneses, colaborando con su dispersión en la Europa del Sacro Imperio Romano Germánico, de reinos varios, de algunas repúblicas marineras, de la Inglaterra de Eduardo III Plantagenet y del papado en Aviñón.

Así, se extendió en 1348 por Italia continental (Roma, Pisa, Florencia, Génova, Venecia), España (Aragón y Navarra)^b y Francia (Lyon, Burdeos y París). Asimismo, se afincó en Túnez, se expandió al Norte de África, y posiblemente hasta el África sub-sahariana³.

En agosto de 1348, un barco que partió de Calais transportó la plaga a Melcombe Regis, Dorset. Casi de inmediato se adueñó de Winchester y Bristol y cundió rápidamente por los condados del suroeste de Inglaterra. Londres la sufrió más violentamente entre febrero y mayo de 1349 y East Anglia y Yorkshire en ese verano.

En 1350, alcanzó al extremo norte de Inglaterra, Escocia, parte de Escandinavia y los países bálticos.

Finlandia y Polonia no la padecieron o, al menos, no lo hicieron en la magnitud del resto europeo.

El escritor y humanista italiano Giovanni Boccaccio (1313-1375) la describió como indiscriminadamente contagiosa (“tanto en hombres como en mujeres, el simple toque de la ropa – escribió- pareció comunicarle la enfermedad al tocador”. Asimismo, testimonió que al comienzo de la enfermedad aparecían ciertas inflamaciones en la ingle o debajo de las axilas (bubas) que podían alcanzar el tamaño de un huevo o de una manzana común y “filtrar” sangre y pus a lo que se sumaban síntomas como fiebre, escalofríos, vómitos, sed, diarrea y dolores para, después, sobrevenir la muerte, particularmente cuando se agregaban manchas negras o lívidas corporales.

Dado que se desconocía su factor determinante, se la adjudicó a causas sorprendentes como a un espíritu aéreo que fluía de los ojos del enfermo y golpeaba a persona sana observante cercana, a gases del infierno que escapaban por grietas de la tierra tras un terremoto o a un castigo divino en retribución por pecados contra Dios (codicia, blasfemia, herejía y fornicación). Dada esta creencia, abundaron las procesiones y se trató de obtener el perdón divino purgando las comunidades de herejes. En congruencia con ello, miles de judíos fueron masacrados acusados de envenenar las aguas para deshacerse de los cristianos mientras otros huían a regiones escasamente pobladas de Europa oriental.

Académicamente, la Facultad de Medicina de París a instancias del rey Felipe VI emitió un informe relacionándola astrológicamente con una preexistente conjunción de Saturno, Marte y Júpiter en Acuario acontecida en 1345, acompañada por tiempo caluroso y húmedo, y realizando simultáneas invocaciones a la ayuda de Dios.

La ignorancia acerca de cómo prevenirla o tratarla condujo al empleo de sangrías, quema de hierbas aromáticas, uso de alcanfor⁴ y baños en agua de rosas o vinagre.

Cercados de fosas comunes, los individuos sanos hacían lo imposible para evitar a los enfermos y huían hacia el campo donde tampoco estaban a salvo ya que también afectaba a vacas, ovejas^c, cabras, cerdos y pollos. Algunos médicos se negaban a atender pacientes; ciertos sacerdotes a administrar los últimos ritos y los comerciantes a vender sus mercancías. “Cada uno – redactó Boccaccio- pensó en asegurarse la propia inmunidad”.

Ante lo que podría ser el fin del mundo hubo quienes se entregaron a todo tipo de excesos (comida, bebida, sexo) mientras otros como los flagelantes viajaban de pueblo en pueblo y participaban en exhibiciones públicas de penitencia y punición golpeándose a sí mismos con correas de cuero tachonadas con afilados pedazos de metal. Solían repetir este cruento ritual tres veces por jornada durante treinta y tres días y reiniciaban el espectáculo en localidades vecinas. Tal movimiento terminó por desintegrarse ante la resistencia del Papa quien temía ver usurpada su autoridad por ellos.

La mortalidad se dio más en adultos mayores e individuos que tenían estado previamente expuesto a estresores fisiológicos y varió de un lugar a otro. Milán, Flandes y Bearne no fueron tan golpeadas como Toscana, Aragón, Cataluña y Languedoc; las ciudades padecieron más que el campo, y dentro de ellas, las comunidades monásticas y médicas proporcionaron la mayor cantidad de víctimas. Incluso grandes y poderosos como Leonor de Portugal, reina de Pedro IV de Aragón, el rey Alfonso XI de Castilla, Juana, hija del rey inglés Eduardo III, y el arzobispo de Canterbury Thomas Bradwardine, sucumbieron.

A su vez, Petrarca perdió no solo a Laura de Noves, inspiradora de muchos de sus poemas, sino también a su mecenas Giovanni Colonna. Ambos murieron en Aviñón donde la corte papal se redujo en un cuarto.

Existen registros de personajes conocidos que, al igual que los precitados, fallecieron de peste bubónica desde el siglo V a. C. hasta el XXI^5,6.

La pandemia no finalizó pues regresó en 1377. Empero, su propagación fue detenida por el Gran Consejo de la ciudad portuaria de Ragusa, en poder de los venecianos. Lo lograron reteniendo a los marineros en sus barcos hasta constatar que no portaban la enfermedad. Inicialmente lo hicieron por 30 días (treintena) y luego, por 40 días (cuarentena – de ahí su perdurable nombre -). Disposiciones similares fueron adoptadas por Marsella, Venecia, Pisa y Génova.

Los médicos de la peste (comunitarios, generales y aún “empíricos”) que no huyeron atemorizados fueron valorados, bien remunerados (Orvieto, Umbria, contrató en 1348 a Matteo fu Angelo - Mateo hijo del difunto Angelo - cuadruplicándole el salario) y en Florencia y Peruggia fueron autorizados a realizar autopsias^e, usualmente vedadas en la Europa Medieval, para hallar una cura para la plaga.

Su labor consistía en cuidar a las víctimas y anotar las muertes por peste en los registros públicos.

Utilizaban sangrías, colocación de sapos o sanguijuelas sobre los bubones para "rebalancear los humores" (teoría galénica de los humores), no podían entrar en contacto con el público en general por la naturaleza de su trabajo y la posibilidad de contagiar la enfermedad a terceros, y eran pasibles de cuarentena desde que se la instituyó.

Esta plaga, que generó un estimado de 50 millones de personas fallecidas (un tercio aproximado de la población europea) tuvo por ello muchas y variadas consecuencias.

Las guerras cesaron temporalmente y el comercio experimentó una abrupta, aunque breve caída. Más duradera y grave fue la reducción drástica de la cantidad de tierra cultivada, debido a la muerte de tantos trabajadores, lo que llevó a la ruina a muchos terratenientes. La escasez de mano de obra benefició a los arrendatarios sobrevivientes pues llevó a los propietarios a hacer lo imposible a fin de mantenerlos ante la tendencia migratoria habida. Hubo, asimismo, aumento salarial para artesanos y campesinos.

Estos cambios implicaron movilidad en la estratificación de una sociedad feudal hasta entonces rígida.

La psicológica preocupación y temor por la muerte y la esperanza en la otra vida fueron expresadas en la poesía, la escultura y la pintura. Como contrapartida, el deceso de pintores como Ambrogio Lorenzetti frustró el desarrollo de la primera escuela de Siena.

La Iglesia Católica Romana perdió parte de su monopolio sobre la salvación de las almas y el antisemitismo se intensificó en toda Europa.

Es sostenido que contribuyó al fin del sistema feudal y facilitó a la aparición del renacimiento, humanista y antropocéntrico, así como de las monarquías absolutas. Además, habría generado el culto a San Roque.

Un reciente estudio londinense reporta que, tras la epidemia, hubo mejoras sanitarias, particularmente en la calidad de la dieta en todos los estratos socioeconómicos⁷.

El análisis de ADN ha revelado participación de la Yersinia pestis en la pandemia Justiniana y en la peste negra entre los siglos XIV y XVIII⁸ cuando se desvaneció por mejores condiciones de salubridad, aplicación de cuarentena y posiblemente por la protección derivada de la evolución convergente de genes relacionados con el sistema inmune en los europeos durante la peste negra.

En 1540, la peste negra reapareció en Viena. Hacia 1546, el médico y poeta italiano Giovanni Fracastoro propuso en su libro Decontagione et contagiosis morbis et eorum curatione que ella se producía por la transmisión de partículas aéreas pequeñísimas, por él denominadas “semillas de enfermedad”, que contagiaban por contacto directo e indirecto o a distancia con lo que precedió en centurias a la teoría microbiana.

Siempre en el siglo XVI, Michel de Nôtre-Dame (Nostradamus) se vio severamente impactado por ella ya que debió abandonar sus estudios en la Universidad de Aviñón y sufrió la muerte de su esposa e hijos.

La tétrica sombra de la pestilencia ha tenido singular repercusión, además del cine, en la pintura, la escultura, la arquitectura, la literatura, la música y la danza, entre otros (Foto 1)^f.

En los filmes citados a continuación, algunos con indirecta referencia a ella, la peste puede ser eje o mero trasfondo en los mismos.

Finalmente, corresponde sumar a los filmes precedentes la miniserie documental finlandesa, de tres episodios, titulada: How the silk road made the world (2019-2020) en la que participan arqueólogos y paleo-antropólogos británicos, chinos y alemanes de distintas universidades y cuyo segundo episodio de la primera temporada Light from darkness aborda la peste negra.

Sin ignorar que su alta contagiosidad y letalidad, su rápida difusión, la distribución murina, la reproducción de pulgas, el clima y la distribución humana pueden generar dudas razonables acerca de su etiología, este trabajo concuerda con el reporte de quienes afirman que Yersinia pestis (anteriormente Pasteurella pestis)^h fue el agente responsable de tal devastadora epidemia durante la baja Edad Media, y que, a la par, han identificado dos cepas variantes que ahora se presume extintas^11,12. Más aún, visto lo hoy conocido relacionado con su virulencia¹³.

No obstante, cabe advertir que aún resulta incierta cuál de sus formas clínicas (bubónica, septicémica o neumónica) prevaleció en la peste negra.

Excediendo el precitado acuerdo, se mantiene en tal sentido mente abierta hacia el futuro en virtud de lo provisorio y dinámico de la ciencia, acerca de lo cual la actual pandemia es palmaria prueba.

Al respecto, vale una intrigante pregunta final: Asi como se realiza aquí una crónica de la pandemia del siglo XIV y de las llamativas medidas preventivo-curativas entonces utilizadas ¿podrá ocurrir algo similar con la del coronavirus actual cuando ésta sea cosa del pasado?