La catalepsia es un estado biológico en el cual la persona yace inmóvil, en muerte aparente sin signos vitales, no obstante, se halla en un estado consciente que puede variar por actos reflejos. A pesar de que los síntomas de la catalepsia son semejantes a la de una muerte aparente, los registros de la señal eléctrica del corazón con un electrocardiograma (ECG) será la prueba definitiva que permitirá certificar el deceso. En el filme se constata que la pericia del galeno falla por la ausencia de una electrocardiografía durante el episodio agudo de catalepsia. El estado de muerte aparente inducido por la droga vudú reduce drásticamente la respiración, los estímulos reflejos, la presión arterial y el pulso con unos ritmos tan bajo que se confunden con una muerte clínica. Los pacientes drogados evidencian un síncope por un claro caso clínico de hipotensión ortostática², que se define como una caída de ≥20 mmHg en la presión arterial sistólica y/o ≥10 mmHg en la diastólica dentro de los 3 minutos de estar de pie activo. Después del síncope inducido por la inclinación, la presión arterial en general se recupera rápidamente después de volver a la posición horizontal^{3, 4}. Sin embargo, en algunos pacientes, la recuperación hemodinámica se retrasa, una condición denominada recientemente «hipotensión prolongada posdesmayo». Se cree que el mecanismo está mediado por un retraso en la recuperación del gasto cardiaco como consecuencia de un aumento del flujo vagal⁴, en lugar de una vasodilatación periférica exagerada y una abstinencia simpática. La supervivencia de Durand ante esa hipotensión prolongada es porque estuvo en posición horizontal, permitiendo que la sangre fuese fácilmente bombeada en un mismo plano.

La complementación con registros de la actividad eléctrica del cerebro por electroencefalograma (EEG) hubiera ayudado a reducir estos errores. Un estudio clínico con animales demuestra que la catalepsia inducida por otras drogas, la morfina, consta de dos comportamientos extremos complementarios⁵, pero opuestos (inmovilidad rígida y estallidos locomotores repentinos), cada uno de los cuales puede controlarse mediante distintas clases de estímulos externos. La estimulación fásica (discreta) produce activación conductual y/o EEG, sin embargo, de manera muy similar al resucitado Durand, cuando los estímulos que implican dolor y/o presión cutánea nociceptiva son tónicos (continuos), se potencia la desactivación EEG inducida por morfina y la inmovilidad conductual, incluso hasta el punto de que se produce un coma reversible ligado a la estimulación. Además, esta aparente muerte del personaje por la droga también es similar a la de los animales que se inmovilizan ante un depredador. Las características sensoriomotoras y las reacciones EEG sugieren que pueden existir similitudes entre la catalepsia inducida por morfina y las reacciones defensivas de inmovilidad y escape en animales libres de drogas (es decir, el reflejo adaptativo de fingir muerte)⁵.

Mucho antes de la aparición de los registros de las señales bioeléctricas, hasta hace unas décadas, los límites de la vida y la muerte la determinaba la existencia o no de actividad cardíaca y respiratoria. El concepto de la muerte se amplió cuando se descubrió que el encéfalo tenía un papel vital de regir las funciones fisiológicas, por tanto, hay que considerar también como muerte al cese reversible de las funciones del sistema nervioso central (SNC)⁶. Aunque, aparentemente, la definición de muerte clínica es obvia, es más compleja de lo que parece. La necesidad de unificar criterios llevó al establecimiento en Estados Unidos (EE.UU., 1981)^{7, 8} a dos posibilidades para el diagnóstico (President´s Commission): 1) Ausencia irreversible de las funciones cardiovascular y respiratoria, ó 2) Cese irreversible de todas las funciones encefálicas (encéfalo y troncoencéfalo). Al ser el cerebro el órgano que coordina la fisiología de todo el organismo, cuando se produce la muerte encefálica aparecen cambios fisiopatológicos profundos que conducen al deterioro y posterior cese de las funciones de los distintos órganos y sistemas. Estos cambios se asocian a alteraciones^6,9,10: 1) hemodinámicas con una previa aparición parasimpática y explosiva respuesta simpática; 2) respiratorios por presencia de apnea; 3) de la termorregulación por destrucción de los centros termorreguladores del hipotálamo con frecuente aparición de hipotermia; 4) endocrino metabólicas con aparición de diabetes insípida, pérdida de electrolitos en orina, hiperglucemia por liberación de catecolaminas y baja demanda del metabolismo celular. En algunos pacientes que cumplen los criterios de muerte cerebral los reflejos medulares pueden sugerir falsamente la persistencia de la función cerebral^{8, 9}.

Para la exploración neurológica clínica es necesario realizar distintas pruebas de manera ordenada para evitar la interferencia en los resultados. Para certificar la muerte encefálica es necesario identificar¹⁰:

De esta manera, el zombi de la sociedad haitiana es un muerto viviente conseguido con preparados etnofarmacológicos. Las intoxicaciones que surgen de las actividades terapéuticas pertenecientes al culto del vudú son similares a la del fármaco de la medicina moderna. Aunque los sacerdotes vudú haitianos controlan la curación a base de plantas, para la práctica del envenenamiento los venenos se extraen de tejidos (vegetales y animales) y luego se administran a las víctimas como medio de castigo establecido por un sistema de justicia clandestino¹². La droga zombi usada como polvo actúa como agente anestésico disociativo, que posee efectos psicoactivos primarios alucinógenos y neurotóxicos con un aclaramiento plasmático que puede tardar de horas a semanas. De los cuatro ingredientes identificados en el filme, los efectos analgésicos y anestésicos de la droga provienen del sapo marino y del pez productor de TTX, en especial de este último. En la no ficción, se conoce la fórmula del veneno en cuatro localidades muy separadas de Haití, incluyendo como ingrediente una o más especies de pez globo (Diodon hystrix, Diodon holacanthus o Sphoeroides testudineus) que contienen cantidades letales de la neurotoxina TTX, capaces de inducir farmacológicamente el estado zombi¹³. El pez globo contiene TTX en los órganos, especialmente la región del hígado y los ovarios, y también en la piel. TTX se une a los canales de sodio dependientes de voltaje de los músculos humanos y los tejidos nerviosos excitables, bloqueándolo e inhibiendo así la entrada de iones de sodio y deteniendo la conducción de impulsos al alterar la propagación del potencial de acción, lo que produce hipotensión (más por vasodilatación periférica que a depresión de la actividad cardiaca), entumecimiento, parálisis nerviosa de los músculos diafragmáticos e inmovilización¹⁴. El veneno paraliza los músculos mientras la víctima permanece totalmente consciente y finalmente muere por parálisis respiratoria (asfixia), acompañado de parestesia, dolor de cabeza, visión borrosa, vértigo, náuseas, vómitos e hipotermia^{15, 16}. La intoxicación es fácilmente detectable mediante un inmunoensayo ligado a enzimas (ELISA) específico de TTX en sangre y orina¹⁷.

Actualmente no hay antídoto conocido, y el enfoque médico estándar es el tratamiento de soporte para intentar apoyar los sistemas respiratorio (ventilación asistida) y circulatorio (hemodiálisis) hasta que el veneno se elimina^{15, 16}. Las probabilidades de supervivencia mejoran con lavado gástrico y/o ingestión oral de carbón activado, hidratación intravenosa, e inyecciones de neostigmina para aumentar la actividad en la unión neuromuscular¹⁸. La neostigmina, un parasimpaticomimético que actúa como un inhibidor reversible de la enzima colinesterasa¹⁹, sigue siendo investigada como un posible tratamiento.

Es muy frecuente las intoxicaciones alimentarias por pez globo, donde la prevención nace con la implementación de medidas para aumentar la concienciación, controlar los mercados y establecer pruebas toxicológicas¹⁷. En 2008, los avances en investigación y cultivo del fugu han permitido a algunos piscicultores producir masivamente ejemplares no tóxicos. Los investigadores averiguaron que la TTX del fugu procedía del consumo de otros animales que tenían bacterias productoras de TTX²⁰, y desarrollaron inmunidad con el tiempo.

Más investigaciones coinciden con que este polvo contiene un producto de degradación alcalina de la TTX^{12, 21}, consiguiéndose a través de la extracción con ácido acético y pasándola por una columna de intercambio catiónico para su análisis cromatográfico. Sin embargo, hay otros resultados que se contraponen a la TTX como el principal ingrediente activo, dado que siguen sin reconocer en los análisis cromatográficos la presencia de neurotóxicos en peces y anfibios locales del Caribe^{12, 21}. También es posible encontrar altas concentraciones de TTX y sus análogos 4-epiTTX y 4,9-anhidroTTX en pez globo cocinado mediante detección de fluorescencia y cromatografía¹⁷. Esta incapacidad para discriminar entre componentes activos e inactivos, sin reconocer quiénes son realmente los elementos tóxicos reales, plantea que hay que realizar los análisis químicos y estudios toxicológicos de cada ingrediente individualmente. Posteriormente los estudios se harían como combinaciones de ingredientes contenidos en estas pociones vudú. Esta droga vudú actúa, relativamente, de manera similar a la ketamina, la tiletamina, el dextrometorfano, y la fenciclidina (PCP), siendo esta última una droga antagonista de receptores NMDA²² muy tóxica conocida comúnmente como «Polvo de ángel», «Píldora de la paz» o «Hierba mala» (cuando es consumida en combinación con la marihuana). PCP y TTX son capaces de producir efectos alucinógenos y parálisis por bloqueo de canales iónicos, de potasio y sodio, respectivamente²³. Concentraciones elevadas de PCP induce la liberación de [3H]dopamina a partir de cultivos de células disociadas de mesencéfalo de rata, siendo independiente de Ca²⁺ e insensible a la TTX²⁴. La TTX por sí sola no tiene efecto sobre la liberación espontánea de [3H]dopamina²⁴. Muchas de estas alucinaciones son atribuidas también a ataques epilépticos, donde tienen una asociación histórica con la religión, principalmente a través del concepto de posesión espiritual²⁵.

En el filme se describe un sapo marino venenoso, pudiendo ser el mismo «sapo gigante», «sapo de caña» o «sapo marino» (Bufo marinus, también conocido como Rhinella marina), siendo una especie de anfibio anuro de la familia Bufonidae. Uno de los productos químicos excretado por este sapo es la bufotenina²⁶, clasificada como una droga de la misma clasificación que la heroína y cocaína. El mismo Wade Davis publicó un artículo antropológico donde hipotetiza que durante mucho tiempo los pueblos antiguos de Mesoamérica utilizaban el Bufo marinus como intoxicante ritual²⁶, pero también se rechaza a este sapo como candidato para tal uso debido a la toxicidad de su veneno, siendo otro candidato más probable el sapo del desierto de Sonora, Bufo alvarius, que secreta grandes cantidades del potente alucinógeno 5-metoxi-N,N-dimetiltriptamina (5-MeO-DMT). A pesar de que el veneno de B. alvarius es tóxico consumido por vía oral, se puede fumar de forma segura y es poderosamente psicoactivo por esa vía de administración, dando conocimiento a un agente alucinógeno y psicoactivo, conocido como la «molécula de Dios», que podría haber sido empleado por los pueblos precolombinos del Nuevo Mundo²⁶. Se cree que los efectos alucinógenos de la bufotenina duran menos de una hora, mostrando una actividad similar a la del LSD y otros alucinógenos conocidos (psilocina y 5-MeO-DMT) en los supuestos receptores alucinógenos de la serotonina (5-HT), 5-HT2A y 5-HT2C²⁷. La unión y activación a los receptores alucinógenos no tienen un alcance total, esto evidencia la idea de que la falta de la respuesta alucinógena clásica de la droga en experimentos con humanos se debe a la escasa capacidad para cruzar la barrera hematoencefálica²⁷. Es conocido que ciertos trastornos mentales graves como la esquizofrenia y los trastornos de espectro autista (TEA) se asocian a la síntesis endógena y excreción urinaria de una molécula psicomimética de la bufotenina (NN-dimetil-5-hidroxitriptamina)^{28, 29}, un producto de la vía de degradación de la serotonina. Por tanto, la presencia y los niveles de bufotenina podrían ser marcadores útiles e importantes de algunos trastornos psiquiátricos.