Este alimento con el nombre científico Solanum tuberosum L., de la familia de las Solanáceas, es un tubérculo que crece debajo de la tierra y que se cultivaba en el territorio del Perú preincaico en altura, allí donde no pueden sembrar maíz desde hace unos 8.000 años¹⁰. Los primeros europeos que lo probaron fueron los soldados del explorador español Gonzalo Jiménez de Quesada (1509-1579) en 1537. No obstante, su valedor más importante fue Pedro Cieza de León (1520-1554), quien la trajo, acompañado de maíz, a Sevilla alrededor de 1560. Unas referencias muy interesantes sobre el encuentro de la patata por parte de los españoles se pueden encontrar en: Francisco López de Gómara (1511-1566) en su Historia general de las Indias, 1552; Agustín de Zárate (1514-1560) con la obra Historia del descubrimiento y conquista de las provincias del Perú, 1555; Pedro Cieza (1520-1554) al publicar Crónica del Perú en 1553; José de Acosta (1504-1500) y su libro Historia natural y moral de las Indias, 1590 y Fray Antonio Vázquez de Espinosa con la impresión titulada Compendio y descripción de las Indias Occidentales,1622. Planta, por otra parte, considerara en Europa como ornamental hasta que el farmacéutico francés Antoine Auguste Parmentier (1737-1813), prisionero de los alemanes en la Guerra Franco-Prusiana descubrió sus propiedades nutritivas, y más si se le añadía mantequilla y leche, hecho que dio a conocer en París en 1789 con el volumen Traité sur la culture et les usages de pommes de terre; puré que llegó a las mesas de las gentes nobles con lo cual perdió el halo o maldición de comida para pobres; cuestión que favoreció su extensión desde Francia por todo el mundo occidental¹¹.

Es posible que la patata, por su cultivo intensivo desde principios del siglo XIX dando de comer al proletariado, y la máquina de vapor de James Watt (1736-1819) hayan sido dos puntos claves para la revolución agrícola e industrial, primero inglesa y poco tiempo después, europea. En la actualidad es uno de los principales alimentos del ser humano. No obstante, debemos de recordar que entre 1845 y 1851 el hongo Phytophthora infestans perteneciente a la clase Oomycetes dañó seriamente las plantaciones en toda Europa. La máxima intensidad recayó sobre Irlanda provocando la muerte de un millón de personas; además otros tantos tuvieron que emigrar mayoritariamente hacia América¹². La razón última fue debido a la colonización inglesa desde el siglo XVI; país que neutralizó todo tipo de industria de tal manera que a los irlandeses para sobrevivir no les quedó más remedio que basar su economía en el cultivo de la tierra y en especial el de las papas. En este escenario de extrema necesidad el mildiú de la patata arruinó las cosechas de varios años; con la población inmersa bajo el «hambre de la patata» y la miseria el país dominador se limitó a poner una vigilancia militar para impedir la sublevación vecinal. Destacamos que con esta oposición por parte de Inglaterra hizo renacer el espíritu independentista y el odio a los ingleses; así se crearon sociedades secretas como «La Hermandad Republicana de Irlanda en Nueva York» («Fenians»). Esto es, el qermen del grupo terrorista «IRA»¹³.

La Revolución industrial surgió en Gran Bretaña entre 1750 y 1820, movimiento que representa una nueva modalidad de generar riqueza que se extendió posteriormente por Francia, Bélgica y Alemania para terminar expandiéndose por todo el mundo modificando el modo de vida de los individuos. Etapa que puso el punto final a la economía preindustrial a base de una riqueza que giraba en torno a una agricultura con una tecnología deficiente que provocaba crisis de subsistencia, brotes de enfermedades epidémicas y alta mortalidad; como ejemplo destacamos que la esperanza de vida no superaba los 30 años.

Las innovaciones más importantes fueron el uso de nuevos materiales (hierro y acero) elaborados con carbón de piedra y con el uso de las máquinas de vapor, cuestiones que propiciaron una mecanización de la industria y la llegada a las ciudades de una mano de obra que abandonaba las aldeas buscando un futuro mejor en la industria textil, en la siderúrgica y en la metalúrgica. Situación aprovechada por los empresarios al contar con una oferta de mano de obra libre y barata que determinó una considerable miseria en el proletariado por los bajos sueldos y que finalizó en una auténtica lucha de clases. En la misma línea destacamos la transformación en los medios de transporte, especialmente la navegación y el ferrocarril y que a la postre favoreció el desarrollo del comercio. En lo que respecta al campo los terratenientes y los nuevos burgueses monopolizaron la tierra que era cultivada por arrendatarios que apenas podían sobrevivir. No obstante, a finales del siglo XVIII y principios del XIX merced a las reformas agrícolas se incrementó la producción de alimentos gracias a la rotación cuatrienal de cultivos. La cadencia era: primer sembrado con trigo; segundo a base de tubérculos (patatas y nabos); tercera debía de ser con cereales de primavera y leguminosas y en la cuarta exclusivamente con forrajeras (alfalfa, trébol, colza y lúpulo). De esta manera las plantas no desgastaban el suelo y se permitían una mejor nitrogenización del terreno. Así mismo, los campesinos comenzaron a usar fertilizantes químicos (los superfosfatos)¹⁴.

Este novedoso proceso fabril provocó en un primer momento una disminución de la talla de las personas; aspecto que se recuperó con la entrada del siglo XX. Esto es así porque la estatura se encuentra determinada por la alimentación y como sabemos al inicio de este proceso la comida ofertada era de baja calidad, puesto que se limitaba a pan, patatas y tocino. Para abaratar costes los productores adulteraban los alimentos; ejemplo: pan con alumbre y leche rebajada con agua¹⁵. Además, existía una clara explotación laboral general y específica en el rango infanto-juvenil. Si añadidos que el proletariado vivía en barrios marginales donde reinaba el hacinamiento, la insalubridad y la mortalidad no debe de extrañarnos el deterioro en el nivel de «vida biológica» de la clase trabajadora. Los datos nos indican que la altura disminuyó cerca de 3 centímetros; concretamente en Alemania entre 1879 y 1885 llegó a haber 2,2 centímetros de desfase¹⁶.

Realidad que se explica analizando la historia del país; de esta manera sabemos de la pérdida de influencia de Alemania tras la derrota de Prusia frente a la Francia de Napoleón Bonaparte en 1806 (batallas de Jena y de Auerstaedt). Esta deriva motivó la reforma Stein-Hardenderg (Karl Freiherr von Stein y Karl August von Hardenberg) llevada a cabo entre 1807 y 1819 por la cual se abolió la servidumbre personal, con ello el siervo y sus hijos quedaban libres de servir a su señor. Sin embargo, la tierra quedó en poder de los terratenientes que permitieron que los colonos se quedasen a vivir allí a cambio de mantener muy pocos derechos y con la obligación de entregar una exacción en dinero o en especie; disposición que provocó que el rentista quedase en mera subsistencia. El segundo tratado de Tilsit, 1087, desmembró el reino con una pérdida de la mitad de su territorio, el país tuvo que asumir el pago de fuertes sumas de dinero en concepto de reparación de guerra y se les excluyó del círculo de grandes potencias europeas. Era, por tanto, una racionalización de la administración para recobrar los márgenes presupuestarios¹⁷. De esta manera el Junker, miembros de la antigua nobleza de Prusia, dominó el país a largo del siglo XIX y principios del XX. A partir de 1848 la desesperación y el resentimiento de los campesinos se incrementó y ante los escasos avances conseguidos con las protestas un número significativo emprendió la marcha hacia las ciudades en busca de un trabajo fabril; otros tomaron una medida más drástica: emigraron a América¹⁸.

Las carencias económicas de estos asalariados causaron dos enfermedades específicas de la propia Revolución industrial: alcoholismo y tuberculosis e influyeron en un aumento significativo de la mortalidad especialmente en la edad infantil y que pueden ser motivo de otros artículos.

Los cuadros que se citan, pero especialmente Los comedores de patatas, reflejan una gran verdad vivida por el campesinado alemán durante la llamada Segunda Revolución Industrial y que es extrapolable al resto de proletarios europeos. La sensibilidad e inteligencia del pintor postimpresionista neerlandés Vicent van Gogh así lo demuestra conjugando tanto el arte como las carencias básicas (alimentación y vivienda) de la masa obrera consecuencia del mísero jornal que percibían y que les obligaba a permanecer en una crisis de subsistencia. Es más, con esta pintura se cumple el dicho de que «una imagen vale más que mil palabras».