En el año 2020, se puede afirmar con certeza que la gripe española no empezó en España, de tal modo, que continúan en juego tres posibles orígenes: Kansas, Francia y China, aunque la opinión más extendida es que la gran difusión mundial tuvo como epicentro el estado de Kansas a través de los soldados que se incorporaban a la I Guerra Mundial. Además, esta pandemia recorrió el mundo con mayor celeridad, en comparación con las sufridas anteriormente. Éstas, solían tardar tres años en recorrer el planeta, sin embargo, el “Soldado de Nápoles” lo hizo en tan solo dos años, de 1918 a 1920. Entre tanto, conviene señalar que, para llevar a cabo dicho cometido, éste hizo notar su protagonismo a nivel mundial en tres ocasiones -algunos han sugerido que hubo una cuarta- conocidas popularmente como “oleadas de la gripe española”. La presentación de estas fue muy desigual, confundiéndose la primera con una gripe estacional y la segunda con la peste neumónica, mientras que la tercera poseía una virulencia intermedia. Al hilo de lo anterior, se debe resaltar que la mayoría de las muertes se produjeron en solamente trece semanas, desde septiembre hasta mediados de diciembre de 1918.

Atrás quedó un arduo camino hasta llegar a la identificación del agente etiológico, virus Haemophilus Influenzae, subtipo H1N1. En principio, se pensaba que dicho microorganismo, también llamado “bacilo de Pfeiffer”, a quien debe su denominación, era una bacteria con diferentes cepas. No obstante, ya en 1916, Milton Rosenau sospechó que el agente etiológico pudiera ser un virus. Éste, debido a su ínfimo tamaño, estaba capacitado para atravesar los poros de los filtros de porcelana de Chamberland, utilizados en aquella época para atrapar las bacterias de un líquido, recibiendo así el apelativo de “virus filtrable”. En 1918, los científicos Dujarric y Lacassagne decidieron realizar un experimento para corroborar la hipótesis. Para ello, este último inyectó al propio Dujarric sangre filtrada de un paciente con gripe, desencadenándose un cuadro gripal a los dos días de la inoculación. Posteriormente, en un segundo experimento realizado, tomó una emulsión filtrada de esputo de pacientes enfermos y la aplicó en su garganta. Llegó entonces a la conclusión de que la ausencia de síntomas era debida a la adquisición de inmunidad promovida por el primer experimento. De otro modo, los científicos pasteurianos Nicolle y Lebailly, llegaron a la conclusión de que el causante de la enfermedad era un virus que además no se podía transmitir por vía sanguínea. Así fue como los tres publicaron, en distintos trabajos, pero de manera simultánea, que probablemente la gripe de 1918 estuviera causada por un virus.

Hoy es de sobra conocido, que el signo más revelador de que una especie concreta es reservorio de un determinado patógeno es que no enferme del mismo, debido a la coevolución de virus y huésped. Así es como se considera a las aves, en especial las acuáticas, reservorio natural de la gripe. Con la llegada de la revolución agrícola, sobrevino la domesticación de algunas aves y consecuentemente, el paso a convivir en las aldeas con los humanos. Además, se cree que los cerdos jugaron un papel de suma importancia como intermediarios, ya que sus células comparten características con las de aves y humanos.

En relación con el mecanismo de transmisión puede afirmarse que es la vía aérea, en contraposición a las creencias obsoletas y atávicas de que el aire nocivo o “miasma” (término acuñado en época galénica) que emanaba de los cadáveres en los campos de batalla, era el desencadenante de la transmisión de la enfermedad. A pesar de que la “teoría de los gérmenes” existía desde hacía medio siglo y la población era capaz de comprender el término “contagio”, aún pululaban sombras inciertas en relación con el mecanismo de propagación.

Un siglo después de la pandemia y tras visionarse por vez primera el virus en 1943, se puede afirmar que es de tamaño mediano, con morfología casi esférica y está envuelto por una membrana que contiene hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N) como antígenos. Además, desde el punto de vista genético, contiene RNA monocatenario empaquetado en ocho segmentos, de los cuales dos de ellos se traducen en proteínas de superficie (H y N) y los otros seis codifican proteínas responsables de la patogenicidad, como pueden ser la capacidad del virus para replicarse o el rechazo de la respuesta inmunológica del huésped. Cabe reseñar por ser realmente inquietante, que la inestabilidad bioquímica del RNA, en comparación con el DNA, está irrevocablemente relacionada con el acúmulo lento de errores que acaecen durante el proceso de replicación y que recibe el nombre de “deriva”. Es esto último lo que confiere la inaudita capacidad mutante de la partícula viral.

En cuanto a las posibles variantes de gripe, de las cuatro conocidas a fecha actual (A, B, C y D) únicamente la variante A es responsable de causar pandemias. También conviene señalar que existen hasta la fecha, dieciocho variantes conocidas de hemaglutinina y once de neuraminidasa.

Respecto al siglo XX resulta notorio que cada pandemia fue desencadenada por la aparición de un nuevo antígeno H en la gripe A: H1 en 1918, H2 en 1957 y H3 en 1968.

Es sabido con certeza que la existencia de una enfermedad subyacente incrementaba la vulnerabilidad a la gripe, si bien es cierto que, grosso modo, la población de 1918 estaba atemorizada y sorprendida por la aleatoriedad con que la enfermedad acechaba a las víctimas.

Además de ancianos y niños de corta edad, las personas jóvenes y robustas, de entre veinte y cuarenta años, principalmente varones, se encontraban en la línea de fuego. Una de las hipótesis que gira en torno a la causa de lo anterior, considera que los sistemas inmunes más potentes presentan una tormenta de citoquinas más agresiva.

La curva de mortalidad muestra una forma de W asimétrica, a diferencia de la forma de U habitual en el caso de la gripe estacional. Aún queda por dar explicación al hecho de situar a los jóvenes de quince años con un sistema inmune potente en la primera depresión de la W. También, igualmente se espera respuesta al por qué el trazo ascendente de la derecha estaba atenuado, lo que denota que los ancianos estaban más protegidos de lo habitual.

En la mayoría de los países, las mujeres eran menos propensas a contraer la enfermedad salvo las embarazadas, las cuales estaban aquejadas también de abortos espontáneos y partos prematuros con asiduidad. Con relación a lo anteriormente expuesto, cabe reseñar a modo de distinción que, en la India, la letalidad a causa de la gripe española era mayor en las mujeres. Entre los factores facilitadores, se podrían citar una alimentación deficitaria, principalmente vegetariana, a lo que se adiciona el hecho de que fuesen las mujeres de la casa las encargadas del cuidado de los enfermos ya abatidos por la gripe.

Otro hecho llamativo era la desigualdad geográfica. Por un lado, las ciudades, debido a su densidad de población, se hallaban más afectadas que las zonas rurales. Por otro, también existían discrepancias a nivel continental, de tal manera que los que vivieran en determinadas zonas de Asia, tenían treinta veces más probabilidad de fallecer a causa de la gripe que si vivieran en ciertas partes del viejo continente.

Otros factores que quizás tuvieran que ver con la vulnerabilidad a padecer la enfermedad fueron el aislamiento geográfico, la falta de exposición histórica al virus, la cultura, el tipo de dieta… e incluso, su DNA. Como ejemplo de lo anterior, se podría resaltar el devastador impacto de la gripe española sobre los inmigrantes italianos que habitaban, por entonces, en Connecticut (EE. UU.). Parece ser que ello ha sido motivado por razones de desigualdad, tanto en el ámbito económico como en el jerárquico.

La triada constituida por irritación de garganta, fiebre y dolor de cabeza fue considerada la afectación inicial. Albert Gitchell, cocinero del campamento Funston en Kansas, así lo manifestó en la enfermería aquella mañana del 4 de marzo de 1918. Tras él, el resto de los compañeros manifestarían la misma sintomatología en un breve periodo de tiempo. Al igual que en la gripe estacional, la mayoría de las personas que enfermaron en la primavera de 1918 se recuperaron, de forma semejante a lo ocurrido cada invierno¹².

Las manifestaciones clínicas o síntomas patognomónicos, además de los anteriormente reseñados como iniciales, son las siguientes: tos, mareos, vértigo, vómitos, disnea, visión borrosa, discromatopsia por inflamación del nervio óptico, pérdida de audición u olfato, caída de dientes y cabello, hematuria, hemorragias nasales y orales de manera espontánea, palidez, cianosis, insomnio, agitación, convulsiones y delirio, el cual paradójicamente, afloraba cuando la fiebre había remitido.

No existía manera de diagnosticarla con certeza al carecer de la oportunidad de tomar imágenes radiológicas o determinar parámetros analíticos. En general, el médico realizaba una anamnesis, medía la temperatura y llevaba a cabo una exploración física encaminada, entre otras cosas, a la búsqueda de las reveladoras manchas de color caoba en los pómulos. Si el clínico perseguía un diagnóstico certero, entonces tomaba una muestra de esputo y, tras cultivo en un gel nutritivo, lo observaba al microscopio.

En general, la segunda oleada de gripe fue la causante de los cuadros clínicos de mayor gravedad, llegando a ser letales en muchas ocasiones. Esta responsabilidad era atribuida la mayor parte de las veces a una neumonía bacteriana como complicación asociada. Cuando ésta aparecía, solía desencadenar el hoy conocido como SDRA (Síndrome de Dificultad Respiratoria Aguda) caracterizado por hipoxemia, taquipnea, hipotensión, taquicardia y cianosis.

La “cianosis” era un indicador de la gravedad. Con frecuencia, aparecían dos manchas de color caoba en los pómulos, que se extendían horas después hasta cubrir todo el rostro. En este sentido y de acuerdo con la descripción de un médico militar estadounidense, podía llegar a tal punto, que resultara difícil distinguir a una persona de raza blanca de una de color. Esta cianosis, conocida como “heliotrópica”, determinaba en gran medida el pronóstico. Se podría ser optimista cuando la coloración tornaba a rojo, y pesimista cuando se mezclaba con el malva hasta alcanzar un tono negruzco que indicaba la máxima gravedad. Este color prieto, cuasi negro, se localizaba primeramente en las extremidades superiores e inferiores, incluyendo las uñas, e iba ascendiendo hasta alcanzar un tórax intensamente inflamado. La muerte llamaría al paciente en cuestión de días u horas.

En exámenes necrológicos practicados, los patólogos hallaban unos pulmones rojizos, inflamados y congestionados por la hemorragia. Estos estaban a su vez, recubiertos por una espuma rosácea acuosa. Era frecuente afirmar en la época por parte de los clínicos que las víctimas morían asfixiadas por sus propios fluidos.

El célebre médico ruso Bardakh, mentó que la variedad española de la gripe de 1918 se había caracterizado por ir acompañada de complicaciones nerviosas y respiratorias.

Desde el punto de vista psiquiátrico, los síntomas solían ser efímeros, si bien es cierto, algunos pacientes consumaron el suicidio por precipitación desde las ventanas de los hospitales, víctimas de la depresión. También se observó que un gran número de personas ya restablecidas de la gripe, ingresaron a posteriori en el Hospital Psicopático de Boston con un cuadro clínico consistente en la presencia de delirios y alucinaciones. Aun cuando a un tercio de estos se les diagnosticó dementia praecox (demencia precoz) como término análogo a la incurable esquizofrenia de nuestros tiempos, se hallaban en un error, pues cinco años más tarde la mayoría se habían recuperado por completo. Era entonces necesaria una nueva etiqueta diagnóstica para caracterizar a un síndrome agudo y reversible surgido a resultas de la gripe. Igualmente, la encefalitis letárgica fue otra complicación neurológica vinculada a la enfermedad.

La asistencia sanitaria brindada durante la pandemia se llevaba a cabo tanto a nivel domiciliario como hospitalario en los casos más graves, bien fuese en hospitales civiles o militares. A nivel de recursos humanos, en ocasiones, el personal sanitario era insuficiente, teniendo que tomar el relevo personal religiosos o jóvenes que se formaban como enfermeras a través de la Iglesia católica, como ocurrió en Alemania.

En 1918, si un médico diagnosticaba una EDO (Enfermedad de Declaración Obligatoria), debía comunicarla a las autoridades sanitarias pertinentes y de no hacerlo, eran sancionados. Eran así catalogadas las que conllevaban un grave riesgo para la salud pública, entre las cuales no estaba incluida la gripe. Tampoco existía un sistema de alerta en relación con la fecha de comienzo, punto de entrada y velocidad de propagación de la enfermedad. No obstante, desde antaño se sabe que, sensu stricto, son tres las estrategias para contener las enfermedades infecciosas, a saber, cordón sanitario, cuarentena (término acuñado en el siglo XV por los venecianos al mantener fondeados durante cuarenta días a los barcos provenientes de Levante antes de tolerar el desembarco de los tripulantes) y aislamiento¹³.

A lo largo del transcurso de la pandemia, fueron puestas en marcha tres medidas cuyo fin último estribaba en la contención de la enfermedad gripal:

En España los periódicos tomaron la iniciativa de informar lo más ampliamente posible al objeto de disipar las dudas de la población. Al mismo tiempo, publicaron instrucciones de la comisión provincial de sanidad para minimizar el contagio, fundamentadas principalmente en eludir espacios concurridos. En ellos, además, se llegó a acusar a las autoridades políticas de mermar la gravedad del contratiempo y no poner en marcha medidas dirigidas a proteger a la población.

A resulta de los arduos periodos de tiempo derivados de pandemias y guerras, en 1919 se crearon fundaciones de ayuda humanitaria como Save the Children y, a principios de los años 20, una organización sanitaria precursora de la OMS actual. También es de esta época la creación o restructuración de los ministerios de sanidad en muchos países, así como la inauguración en Viena de una oficina internacional con la misión expresa de combatir las epidemias. Sin embargo, el verdadero hito de esta época es el impulso de la medicina socializada, la cual garantiza una asistencia sanitaria gratuita para todos¹⁴.

No existía disponibilidad de vacunas, fármacos antivirales ni antibióticos para afrontar las infecciones oportunistas cuando se desencadenó la pandemia. Es, por tanto, una época en la que coexisten remedios naturales, compuestos homeopáticos, chamanismo y búsqueda de innovadores tratamientos. En este sentido, se recurrió a la aspirina, la cual era administrada con una posología que la mayor parte de las veces doblaba la dosis segura recomendada hoy en día, debido a sus efectos milagrosos consistentes en atenuar la fiebre y mitigar las algias. Tal es así, que, en el año 2009, la doctora Karen Starko formuló una controvertida teoría cuyo postulado afirmaba que muchas muertes atribuidas a la gripe pudieron deberse a intoxicación por aspirina. Otro de los tratamientos puestos en práctica fue la quinina, hasta entonces usada para combatir la malaria y otras fiebres biliosas de naturaleza palúdica. También, fueron administrados preparados de arsénico, a los que se atribuían cualidades tónicas y analgésicas. Igualmente, el aceite de alcánfor se utilizó para abordar las dificultades respiratorias; la dedalera y estricnina, como estimulantes de la circulación; el sulfato de magnesio y aceite de ricino, como laxantes; y el yodo para la “desinfección interna”. Asimismo, suministraron mercurio al objeto de que sus propiedades antisépticas y estimulantes de las glándulas salivares surtieran efecto. No obstante, no tardaron en darse cuenta de que la pérdida de coordinación y la sensación de hormigueo bajo la piel eran consecuencia de la intoxicación por este metal.

Ya sea por razones bioquímicas o por actuar como nocebos, algunos tratamientos tanto innovadores como tradicionales, agravaron los síntomas.

La arcaica técnica de la sangría medicinal fue recuperada por algunos facultativos al observar que algunos pacientes mejoraban tras sufrir una hemorragia, ya fuera nasal, menstrual o derivada de un aborto.

En este clima de incertidumbre, la única clarividencia con relación a aumentar la supervivencia pasaba por dos prácticas médicas: asegurar que el paciente no se deshidratara y garantizar que recibiera una buena atención.

De aquella época también nos llegan imágenes que ilustran que el uso de mascarillas, como en el momento actual, se convirtió en una medida de salud pública.

Son numerosos los aspectos sociales derivados de la pandemia de gripe del siglo XX. Entre ellos podemos reseñar como más significativos la remodelación radical de las poblaciones humanas, el impulso de la sanidad universal, la influencia en el desarrollo de las Guerras Mundiales y la escasez de mano de obra que agravó las restricciones alimentarias como consecuencia de su influencia en las cosechas. También debemos hacer alusión a la estigmatización aún mayor de colectivos ya de por sí marginados, la extinción de determinadas culturas (principalmente de grupos indígenas) y la pérdida de la identidad de grupo una vez resuelto el problema, tal como postula la teoría de la “resiliencia colectiva”. Un efecto reactivo fue la promoción de la capacidad biológica de reproducción, el cual es el detonante del auge experimentado por la natalidad a nivel mundial. Además, se promovió la legalización de la adopción de menores consecuente al incremento notable del número de huérfanos, y también se fomentó la formación de los futuros médicos en el ámbito sociológico.

“¿Qué es el arte? El arte nace de la alegría y el

dolor, sobre todo del dolor. Crece a partir

de las vidas humanas” – Edvard Munch

Es a partir de los años 20 cuando se produce una vehemente ruptura en el arte. El anhelo de poner fin a los vínculos con la exuberancia del romanticismo y, a fin de cuentas, con el legado del siglo XIX, se ha visto reflejado en todas las artes, desde la literatura a la pintura pasando por la música y el cine. La ciencia y el progreso se quedaron relegados a un segundo plano en el mundo artístico. Con asiduidad se atribuye esta nueva visión derrotista de los artistas a los dos grandes hechos, que como se mencionó con anterioridad, habían causado millones de muertes en el mundo: la gripe española, frente a la cual los avances de la ciencia no habían sido demasiado fructíferos, y la Gran Guerra. A pesar de ello, es frecuente criticar a los intelectuales de aquella época por la exigua influencia que la pandemia de 1918 tuvo en las artes y las letras¹⁵.

Antes del siglo XX, las enfermedades graves eran bastante frecuentes. En el ámbito literario, cualquier escritor adulto conocido se habría visto ya en 1918 afectado por ellas de uno u otro modo. Además, en ellos había influido el romanticismo decimonónico, que trataba la enfermedad de manera simbólica, como una metáfora del enfermar del alma, carente de interés per se. En este sentido, La montaña mágica de Thomas Mann, escrita en 1912 pero no publicada hasta 1924, era el ejemplo más fehaciente de lo anteriormente expuesto.

En 1918 el historiador y escritor estadounidense A.W. Crosby, en su obra Epidemic and peace (1918) deja constancia de la desoladora situación que, durante la segunda oleada de gripe, vivieron algunas de las más importantes ciudades¹⁶. También ese mismo año, Eliot hace una posible alusión a la gripe española en el poema Sweeney entre los ruiseñores.

Especial relevancia se le confiere a la escritora británica Virginia Woolf, quien, aquejada de una invalidez permanente, será la primera en cuestionarse por qué la enfermedad no ha sido un tema fundamental de la literatura, y lo hace a través de su ensayo De la enfermedad (1925). Además, ella y James Joyce, serán los grandes renovadores de la novela, los encargados de abrir un nuevo horizonte a la “literatura de la enfermedad” mediante las obras que llevan por título La señora Dalloway (1925) y Ulises (1922), respectivamente¹⁵.

Otras obras que hacen mención a la gripe española son La tierra baldía (1922), cuyo autor es el anteriormente mencionado Eliot, y El amante de lady Chatterley (1928) de D. H. Lawrence, al cual la enfermedad dejó el corazón y los pulmones debilitados. Esta misma afección la padecería uno de los protagonistas de su obra. También la gripe destruyó los sueños y esperanzas de Miranda, protagonista de Pálido caballo, pálido jinete (1939). Esta obra es el alter ego de la escritora norteamericana K. A. Porter, la cual sufrió los estragos de la pandemia gripal en su juventud, dejando vestigios para el resto de su vida.

Más recientemente, el célebre Miguel Delibes en Mi idolatrado hijo Sisí (1953) recrea la situación experimentada en una capital de provincias con la llegada de la gripe. A su vez, Josep Pla en su Cuaderno gris (1966), sabe dotar de universalidad a lo local a la par que dedicó extensos comentarios acerca de la gripe española¹⁶. Por último, Pablo Caralps, ya a inicios del presente siglo, escribe el thriller científico Gripe mortal (2009), en el que a través del “robo” de una cepa de gripe española, nos traslada material real bien documentado¹⁷.

Existen dos autores en los cuales influyó de manera indirecta la gripe. Ellos son Arthur Conan Doyle y Sigmund Freud. El primero, creador del conocido detective “Sherlock Holmes”, dejó de escribir ficción tras perder a su hijo a causa de la pandemia. Asimismo, Freud, autor del ensayo que lleva por título Más allá del principio de placer (1920) en el que introduce el concepto de “pulsión de muerte” junto al de “pulsión sexual”, terminó por aceptar que influyó en él la muerte de su hija Sophie en estado de gestación a causa de la gripe¹⁵.

Conviene reseñar que, en lugares tan dispares como Brasil, China e India, diversos escritores abordaron la enfermedad en sus obras.

De otro modo, en el mundo de la pintura es inevitable reseñar al afamado artista Edvard Munch que, tras sobrevivir a la enfermedad, dejó constancia de las secuelas de ésta en su obra Autorretratos después de la gripe española (1919). En él puede observarse al actualmente, considerado por muchos, padre del expresionismo. Éste se halla inmerso en la soledad, convaleciente, sentado en una silla al lado de la cama y, “mirando sin mirar” al espectador. Con relación a tal postura descrita, se intuye que puede padecer síndrome de fatiga postviral.

Para ultimar, cabe señalar que dos grandes genios de la pintura como Egon Schiele y Gustav Klimt fallecieron por consecuencias derivadas de la gripe. El primero, fundador del expresionismo austriaco, comenzó a pintar La familia, que representaba en realidad a su familia, cuando la enfermedad acechó a la misma. Primeramente, falleció su esposa embarazada y solo tres días después, murió el propio artista a los 28 años. La pintura, aunque no lo parece, nunca ha llegado a concluirse y así ha pasado a la historia, como la obra póstuma de un genio víctima de la crueldad de la gripe. En el caso de Klimt, las complicaciones derivadas de la enfermedad gripal, le llevaron a la tumba después de haber sufrido una reciente hemiplejia que le mantenía postrado. Su discípulo Schiele realizó un dibujo póstumo de Klimt en la morgue de Viena¹⁸. Engrosarían además la lista de célebres personajes que fallecieron como consecuencia de la gripe el arquitecto Otto Wagner, ideólogo de la mayor parte de los edificios modernistas de la Viena Imperial y de obras civiles como las estaciones de metro vienesas. También el dramaturgo Edmond Rostrand, célebre por dar vida a Cyrano de Bergerac, y el pintor cubista y modernista portugués Amadeo De Souza Cardoso. Por último, resaltar que el insigne escritor Guillaume Apollinaire, pilar literario del cubismo y surrealismo, también falleció víctima de la enfermedad. Cuando el escritor Blaise Cendrars lo visitó, comentó que estaba completamente negro y la muerte lo sorprendería al día siguiente¹⁵.

Para concluir, citar a Franz Kafka y John Dos Passos como supervivientes de la devastadora enfermedad.

Cuatro ilustres artistas, Edvard Munch y Gustav Klimt junto con Egon Schiele y Guillaume Apollinaire, compartieron el hecho de dejar su impronta en la historia del arte y haber fallecido víctimas de la enfermedad más asoladora del siglo pasado.