La pandemia mundial provocada por la enfermedad por SARS-CoV-2 (COVID-19) está desafiando los sistemas sanitarios de todo el mundo. Durante los primeros meses de su evolución, los trabajadores de la salud fueron duramente golpeados por la crisis sanitaria. Al desconocimiento inicial de la enfermedad y el elevado grado de incertidumbre clínica, se añadió tener que adaptarse a entornos de trabajo totalmente nuevos, en los que hubo escasez de recursos humanos y materiales, abrumadora presión social y elevado riesgo de contagio¹. A pesar de soportar un alto nivel de estrés laboral y personal², los trabajadores de salud mostraron gran dedicación profesional y aceptaron la necesidad de ponerse en riesgo y trabajar hasta la extenuación en entornos clínicos muy complejos ³. De todos los trabajadores de la salud, el colectivo enfermero es el más numeroso, y ha sido clave por su labor en todos los niveles asistenciales ⁴.

En crisis de gravedad extrema, los valores profesionales permiten a los trabajadores continuar, pero estos pueden resquebrajarse si los golpes repetidos exceden su solidez⁵. Los valores profesionales de enfermería hacen referencia al conjunto de valores inherentes a la práctica de esta profesión⁶, donde se incluyen valores éticos, valores relacionados con la ejecución y destreza de los cuidados de enfermería y con el compromiso con la competencia profesional y el avance de la profesión⁷. Se sabe que algunos factores pueden modificar la percepción sobre estos valores, como la experiencia profesional y/o el entorno de trabajo⁸. Por lo tanto, es razonable pensar que enfrentarse a una crisis sanitaria de esta magnitud ha podido afectar a los valores profesionales enfermeros.

El objetivo fue describir los cambios en los valores profesionales de enfermeros/as de atención especializada durante los primeros meses de la pandemia por COVID-19 en Asturias (España).

Respondieron a la encuesta online 55 profesionales de enfermería. Las características de los participantes se muestran en la tabla 1. Casi 9 de cada 10 fueron mujeres, con una edad media de 39,9 años (DE: 9,41) y experiencia profesional media de 16,7 años (DE: 9,27). La mayor parte manifestó estar frecuentemente (43,6%) u ocasionalmente (40,0%) agotado desde el punto de vista emocional.

Los participantes reconocieron cambios en muchos de los valores profesionales considerados (tabla 2). En conjunto, los valores que más cambiaron fueron los de compromiso, seguidos de los de dominio. En todos los valores hubo una mayor frecuencia de cambios positivos que negativos, excepto en “Involucrarse en autoevaluación” y “Promover profesionalidad con estudiantes”. Los valores que acumularon más cambios positivos fueron, en orden decreciente: “Buscar formación para actualización” (68,5%), “Proteger la salud y seguridad de la población” (67,3%) y “Aceptar responsabilidad de la práctica” (61,8%).

Según los resultados de este estudio, la mayoría de los cambios en los valores profesionales enfermeros fueron positivos e hicieron referencia a valores de compromiso y dominio profesional. Por el contrario, los valores éticos registraron pocos cambios.

Tanto los cambios positivos en unos valores, como la ausencia de cambios en otros, son coherentes con la situación sanitaria y tiene una lectura alentadora. En primer lugar, los cambios positivos en el compromiso y dominio profesional son razonables, ya que se consideran valores flexibles, que en muchos casos dependen del entorno institucional de trabajo⁸. La primera ola pandémica por la COVID-19 expuso profesionalmente unos centros sanitarios usualmente caracterizados por un elevado nivel de burocratización, protocolización y tecnologización, y puso en primera línea a las personas y a la baja tecnología. En concreto, la inédita situación provocó cambios positivos en la actualización de conocimientos y redobló el afán por proteger la salud y garantizar la seguridad de la población, valores en los que se detectaron mayores porcentajes de cambios positivos. Además, hubo un reconocimiento social unánime a los trabajadores de la salud, lo que pudo fortalecer su papel y la sensación de responsabilidad. Los participantes también identificaron un efecto favorable de la pandemia en las decisiones sobre recursos, que es coherente con el papel protagonista de la tecnología de bajo nivel (p.ej. mascarillas, guantes o batas). Precisamente, la disponibilidad de material, aparataje y equipos de protección individual ha sido reconocido como un elemento clave¹¹, y los enfermeros/as tuvieron un importante papel en su gestión¹².

En segundo lugar, una menor frecuencia de cambios -positivos o negativos- en los valores éticos también era esperable, incluso deseable. Este tipo de valores son necesariamente resistentes al cambio, ya que forman el sustento sobre el que arraiga una actividad enfermera netamente humana. A pesar de que la crisis sanitaria llevó a los trabajadores al límite del colapso mental, emocional y laboral, muchos de los valores éticos fundamentales, como defender los derechos de los pacientes, garantizar la confidencialidad o ejercer con fidelidad y respeto, no se vieron alterados. Esto reafirma la importancia que le otorgan los profesionales a la práctica ética durante la prestación de cuidados de enfermería⁸,¹³. No obstante, que los valores éticos se hayan visto poco alterados no implica que no se hayan producido dilemas éticos de enorme trascendencia durante los primeros meses de pandemia. De hecho, profesionales de la salud de todo el mundo han tenido que enfrentar decisiones con un marcado componente ético, sobre todo en unidades de cuidados intensivos o en la atención a pacientes y familiares al final de la vida¹⁴,¹⁵. Lo positivo es que, al enfrentarse a esos dilemas, parece que lo han hecho utilizando unos valores éticos robustos. En todo caso, sería deseable revisar la atención sanitaria proporcionada en durante la primera ola por COVID-19 con el objetivo de diseñar un marco ético global que facilite la atención de enfermería ante estas situaciones sanitarias excepcionales, tal y como ya han realizado algunas organizaciones profesionales¹⁶, y que tenga en cuenta el desgaste emocional que supone trabajar en oposición a los valores profesionales⁵,¹⁷. Además, dados el aparente afrontamiento eficaz de los enfermeros/as y su experiencia, resulta ineludible su integración en los equipos multidisciplinares encargados de gestionar esta o futuras pandemias⁵,¹⁸.

Nuestro estudio fue pionero y preliminar. Valorar como impactan las situaciones sanitarias de gravedad extrema en la ejecución de los valores profesionales de enfermería sigue siendo necesario, en muestras más grandes y haciendo seguimientos a medio y largo plazo. Este conocimiento ayudará a afianzar el marco de referencia sobre el que se basa la actividad profesional diaria de los enfermeros/as, incluyendo la relación entre colegas. Es importante considerar que llegarán nuevas pandemias, y que siempre se llegará tarde para afrontar la primera ola epidémica, por lo que la necesidad de entender su efecto sobre los valores profesionales puede ser recurrente.

Este estudio presenta algunas limitaciones. En primer lugar, no podemos descartar un sesgo en la información derivado de la muestra oportunista, ya que pudieron participar los profesionales con más gana de aportar su experiencia ante la situación vivida. Por tanto, los resultados no pueden extrapolarse a toda la población de enfermeros/as de Asturias. En cualquier caso, pensamos que, de haberse producido este sesgo, lo más probable es que hubieran contestado los profesionales más enfadados con la gestión de la crisis, lo que habría llevado a una visión más negativa de los cambios. En segundo lugar, los resultados de estudios realizados durante el pico de máxima incidencia pudieron verse influidos por la intensa vivencia emocional, tanto desde el punto de vista personal como profesional. Para intentar atenuar este efecto, la recogida de datos se realizó en junio de 2020, cuando se había logrado el control de la primera ola epidémica. Finalmente, la percepción positiva apuntada por una pequeña muestra de profesionales de Asturias no puede ser extrapolada a otras comunidades autónomas con mayor afectación o diferente gestión de la crisis¹⁹,²⁰.

En conclusión, durante la primera ola de la pandemia por COVID-19 se detectaron cambios en los valores profesionales de los enfermeros/as de Asturias. La mayoría de las modificaciones fueron positivas y afectaron sobre todo al compromiso profesional. Los valores éticos han permanecido relativamente estables durante la pandemia. Sería recomendable monitorizar la evolución de estos valores profesionales enfermeros para conocer los efectos de esta pandemia a medio/largo plazo.